Η Βελβίτσχια (Welwitschia) είναι ένα μονοτυπικό γένος γυμνόσπερμου φυτού, που αποτελείται αποκλειστικά από την πολύ ξεχωριστή  Welwitschia mirabilis. Είναι το μόνο γένος της οικογένειας Welwitschiaceae και της τάξης Welwitschiales, στην υποδιαίρεση Gnetophyta. Το φυτό, που θεωρείται ένα ζωντανό απολίθωμα, πήρε το όνομά του από τον Αυστριακό βοτανολόγο, Friedrich Welwitsch που το ανακάλυψε το 1859. Η γεωγραφική κατανομή του φυτού  Welwitschia mirabilis οριοθετείται στην έρημο Namib, εντός της Ναμίμπια και της Αγκόλα.

Είναι άσχημο και αποκρουστικό, ενώ μοιάζει με κάτι που έχασε τη ζωή του στη θάλασσα και ξεβράστηκε στην παραλία. Είναι φανταστικό και εκκεντρικό. Είναι επίσης εξαιρετικά σπάνιο και απίστευτα μοναδικό. Η  Welwitschia mirabilis είναι ένα λουλούδι - αυτό είναι το σωστό, ένα λουλούδι - που βρίσκεται μόνο στην έρημο Namib μέσα στην Ναμίμπια και την Αγκόλα. Ωστόσο, δεν είναι πολύ εύκολο να βρεθούν στη Ναμίμπια, καθώς οι ντόπιοι κάτοικοι τα ξεθάβουν και τα μαζεύουν. Τα ναρκοπέδια όμως στην Αγκόλα τους προσφέρουν μεγάλη ασφάλεια από τους συλλέκτες. Στην πραγματικότητα, η  Welwitschia είναι το εθνικό λουλούδι της Αγκόλα. Τα φυτά σπάνια βρίσκονται μακριά από την ακτή και η κατανομή τους συμπίπτει με την ύπαρξη της ομίχλης. Παρά το γεγονός ότι το φυτό δεν κινδυνεύει, θεωρείται προστατευόμενο είδος από το νόμο. Η  Welwitschia θεωρείται ζωντανό απολίθωμα, πιστεύεται ότι είναι ένας διατηρημένος απόγονος και συνεχιστής κάποιου φυτού από την Ιουράσια περίοδο, όταν τα εν λόγω φυτά - που ονομάζονται γυμνόσπερμα - κυριαρχούσαν στο τοπίο. Κατά τη διάρκεια των χιλιετιών, παρόμοια φυτά εξαφανίστηκαν, αλλά η  Welwitschia κατάφερε να επιβιώσει παρά τις δραστικές αλλαγές στο κλίμα του περιβάλλοντός της.

Η  Welwitschia mirabilis ανακαλύφθηκε από τον Αυστριακό βοτανολόγο, εξερευνητή και γιατρό Friedrich Welwitsch, το 1859 στην έρημο Namib της νότιας Αγκόλα. Η ιστορία λέει ότι ήταν τόσο καταβεβλημένος από την αναζήτησή του, ώστε όταν το βρήκε γονάτισε δίπλα του και απλά κοίταξε! Ο Thomas Baines, ο γνωστός καλλιτέχνης και ταξιδιώτης, βρήκε επίσης ένα φυτό στην ξερή κοίτη του ποταμού Swakop στη Ναμίμπια το 1861. Ο Welwitsch έστειλε αυτό το πρώτο αντικείμενο της ανακάλυψής του, της Welwitschia, στον Sir Joseph Dalton Hooker διευθυντής του Kew, το 1862. Ο Χούκερ το περιέγραψε και το ονομάτισε προς τιμήν τού Welwitsch, παρά το γεγονός ότι ο Welwitsch τού είχε προτείνει το όνομα Tumboa, την τοπική ονομασία τού φυτού στην Αγκόλα. Το όνομα τού είδος του mirabilis σημαίνει στα λατινικά θαυμάσιο, υπέροχο. Το συγκεκριμένο όνομα άλλαξε αργότερα σε bainesii για να τιμήσουν τους άνδρες που εμπλέκονται στην ανακάλυψή του, αν και mirabilis είναι το σημερινό αναγνωρισμένο όνομά του.

Το φυτό αυτό μπορεί να μοιάζει σαν έναν ακατάστατο σωρό από φύλλα, αλλά στην πραγματικότητα έχει μόνο δύο, τα οποία συνεχίζουν να υπάρχουν και να μεγαλώνουν καθ 'όλη τη διάρκεια ζωής τού φυτού, φθάνοντας σε μήκος μέχρι και τα 4 μέτρα. Η  Welwitschia αναπτύσσεται από έναν κοντό, χοντρό, ξυλώδη κορμό, πού έχει  μόνο δύο φύλλα που αυξάνονται συνεχώς από την βάση τους, και μια μακρύ, παχιά πσσσαλώδη ρίζα. Μετά τη βλάστηση, οι κοτυληδόνες μεγαλώνουν κατά 25-35 χιλιοστά σε μήκος, και ακολουθεί λίγο αργότερα η εμφάνιση των δύο μόνιμων φύλλων. Αυτά τα φύλλα εμφανίζονται αντικριστά από τους κοτυληδόνες, και συνεχίζουν να αναπτύσσονται καθ 'όλη τη διάρκεια ζωής του φυτού. Μπορούν τελικά να φτάσουν σε μήκος από 2-4 μέτρα και συνήθως σκίζονται, ξεφτίζουν και τεμαχίζονται από τον αέρα και την άμμο, σε πολλά ξεχωριστά τμήματα που έχουν το σχήμα ιμάντα, με αποτέλεσμα να μοιάζουν με μια μεγαλύτερη ποσότητα φύλλων.

Οι αναπτυσσόμενες άκρες από τα δύο κοτυληδόνα μπουμπούκια πεθαίνουν, με αποτέλεσμα την επιμήκυνση των οφθαλμών. Η ανάπτυξη συνεχίζει λοξά στο πλάι, όπου σχηματίζεται η κωνική ανάπτυξη του μίσχου. Το είδος είναι δίοικο, με ξεχωριστά αρσενικά και θηλυκά φυτά. Η γονιμοποίηση, δηλαδή η μεταφορά της γύρης από το αρσενικό στο θηλυκό άνθος, επιτυγχάνεται με τη βοήθεια των εντόμων - κυρίως μύγες και σπάνια σφήκες και μέλισσες -, που προσελκύονται από το «νέκταρ» που παράγουν αρσενικά και θηλυκά άνθη.

Η ηλικία των φυτών είναι δύσκολο να εκτιμηθεί, αλλά έχουν πολύ μεγάλη διάρκεια ζωής, που φθάνει τα 1.000 ή και περισσότερα χρόνια. Κάποια από αυτά μπορεί να ζουν και για πάνω από 2000 έτη. Το μεγαλύτερο φυτό  Welwitschia έχει 4,6 μέτρα ύψος και 13 μέτρα πλάτος.

Για τα περισσότερα έμβια όντα, το νερό και η τροφή είναι δεδομένη αναγκαιότητα, για την επιβίωσή τους. Ωστόσο, για την  Welwitschia mirabilis, 75 χιλιοστά νερού κατά τη διάρκεια ενός ολόκληρου έτους θεωρούνται ικανοποιητική ποσότητα. Τα 25 χιλιοστά προέρχονται συνήθως από τη βροχή, ενώ τα υπόλοιπα 50 χιλιοστά τα προμηθεύεται από την ομίχλη του ωκεανού. Ωστόσο, η έλλειψη του νερού μπορεί να εξηγήσει την εμφάνιση αυτό το φυτό του, που είναι ξερό, τραχύ και με μια πρόχειρη ματιά σαφώς και μοιάζει με μύκητα.

Η  Welwitschia είναι οικολογικά υψηλής προσαρμοστικότητας, και έχει εξοικειωθεί για να αναπτύσσεται υπό ξηρές συνθήκες όπου υπάρχει τακτικά ομίχλη. Αυτή η τακτική, πυκνή ομίχλη σχηματίζεται όταν η ψυχρή βόρεια παλίρροια Benguela Current συναντά το ζεστό αέρα που έρχεται από την έρημο Ναμίμπ. Η ομίχλη αναπτύσσεται κατά τη διάρκεια της νύχτας και συνήθως υποχωρεί περίπου στις 10 π.μ. Τα φύλλα είναι πλατιά και μεγάλα και γέρνουν προς τα κάτω. Αυτός είναι ένας ιδανικός τρόπος για να ποτίζει τις ρίζες του από το νερό που συλλέγεται από την συμπύκνωση (την υγροποίηση της ομίχλης). Επίσης, έχει πολλά στόματα και στις δύο επιφάνειες των φύλλων και η υγρασία της ομίχλης μπορεί να προσλαμβάνεται απευθείας από αυτά τα στόματα. Η ομίχλη έχει εκτιμηθεί ότι θα συμβάλλει κατά 50 χιλιοστά στην ετήσια βροχόπτωση, αλλά παρά την ομίχλη, τα φυτά εξακολουθούν να εξαρτώνται από πρόσθετες πηγές. Οι βροχοπτώσεις στην περιοχή αυτή είναι τυχαίες και εξαιρετικά λιγοστές, μόλις 10 - 100 χιλιοστά κατά τη διάρκεια των καλοκαιρινών μηνών. Κάποιες χρονιές δεν πέφτει καθόλου βροχή. Τα φυτά συχνά περιορίζονται να απορροφούν υγρασία από εναπομείναντα υδάτινα αυλάκια ή δίπλα από περιοχές με υψηλότερη βροχόπτωση, και κατά καιρούς αναπτύσσονται σε βραχώδεις προεξοχές. Όλα αυτά τα φυσικά χαρακτηριστικά καθιστούν αναγκαίο το συμπληρωματικό υπόγειο απόθεμα νερού. Το φυτό διαθέτει μακριά σωληνωτή ρίζα, που του επιτρέπει την πρόσβαση σε αυτό το υπόγειο νερό.

Υπάρχουν και άλλες ενδιαφέρουσες περιβαλλοντικές προσαρμογές. Τα μεγαλύτερα φυτά βρίσκονται στα νότια, όπου οι βροχοπτώσεις είναι ελάχιστες, ενώ στον Βορρά, όπου οι βροχοπτώσεις είναι υψηλότερες τα φυτά είναι πολύ μικρότερα. Η πιο πιθανή αιτία για αυτό είναι ότι τα φυτά στο βορρά έχουν να ανταγωνιστούν με τη βλάστηση της σαβάνας, ενώ εκείνα στο νότο έχουν ελάχιστο ή καθόλου ανταγωνισμό. Μια άλλη ενδιαφέρουσα προσαρμογή είναι ο φλοιός τους που μοιάζει σαν φελλός, η οποία θα μπορούσε να είναι αποτέλεσμα των χιλιάδων χρόνων έκθεσής τους σε πυρκαγιές στη χλωρίδα της σαβάνας, φαινόμενο που είναι στενά συνδεδεμένο με αυτές τις περιοχές.

Σε περιόδους ξηρασίας, οι αντιλόπες και οι ρινόκεροι μασούν τα φύλλα για το χυμό τους, φτύνοντας τις σκληρές ίνες. Επίσης, μπορούν να φάνε το μαλακό τμήμα του φυτού, που βρίσκεται δίπλα σε ρηχά αυλάκια. Αυτό ευτυχώς δεν έχει βλαβερές συνέπειες για το φυτό, αφού απλά μεγαλώνουν και πάλι, από τον μεριστοματικό ιστό.

Σε παλαιότερες εποχές, ο πυρήνας, ιδιαίτερα του θηλυκού φυτού, χρησιμοποιήθηκε ως τροφή από τους ανθρώπους. Λέγεται ότι είναι πολύ νόστιμος είτε ωμός είτε ψημένος σε καυτή στάχτη, και γι' αυτό οι Herero - φυλή Μπαντού της Αφρικής - του έδωσαν το όνομα onyanga, που σημαίνει κρεμμύδι της ερήμου.