Οι επιστήμονες του NCAR χρησιμοποίησαν ειδικά εξοπλισμένους πύργους για να μετρήσουν τις εκκρίσεις των φυτών πάνω από το θόλο των φυλλωμάτων της κορυφής του δάσους σε μία φυτεία από καρυδιές.

Μπροστά σε μια τυχαία ανακάλυψη βρέθηκε η ερευνητική ομάδα του Εθνικού Κέντρου Ατμοσφαιρικών Ερευνών (NCAR) στο Κολοράντο των ΗΠΑ, όταν απομόνωσαν από τη φλούδα δένδρου το σαλικυλικόμεθύλιο, τη γνωστή σε εμάς χημική ουσία με το όνομα «ασπιρίνη», για να μελετήσουν την αιτία της έκκρισής του. 

Κατά τη διάρκεια των ερευνών οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι ακραία καιρικά φαινόμενα, όπως η ξηρασία, ενεργοποιούν στα φυτά τη χημική ουσία, ώστε να αντισταθούν σε πιθανή βλάβη από τις εξωτερικές ανεπιθύμητες συνθήκες. 

«Αντίθετα με τους ανθρώπους που παίρνουν ασπιρίνη σαν αντιπυρετικό, τα φυτά έχουν την ικανότητα να παράγουν το δικό τους μίγμα από χημικά τύπου ασπιρίνης, τα οποία ενεργοποιούν τη δημιουργία πρωτεϊνών που τονώνουν τις βιοχημικές τους άμυνες και μειώνουν τις βλάβες», δήλωσε ο επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας, Τόμας Καρλ. 

Επιπλέον, οι ερευνητές βάσει των διαπιστώσεών τους έχουν θέσει το ερώτημα, κατά πόσο μπορεί η αμυντική αυτή λειτουργία να σημαίνει και ένα είδος επικοινωνίας μεταξύ των φυτών, όταν ένα αισθανθεί πρώτο τον επικείμενο κίνδυνο. «Οι μετρήσεις στο πλαίσιο της έρευνας διαπίστωσαν σημαντικές ποσότητες αυτής της χημικής ουσίας στην ατμόσφαιρα, καθώς τα φυτά αντιδρούσαν στις στρεσογόνες συνθήκες του περιβάλλοντος», υποστηρίζει ο Τ. Καρλ. 

Στα συμπεράσματα της έρευνας των βιοεπιστημόνων αναφέρεται χαρακτηριστικά: «Η νέα ανακάλυψη ενισχύει την πεποίθηση ότι η επικοινωνία μεταξύ των φυτών λαμβάνει χώρα σε επίπεδο οικοσυστήματος. Τα φυτά μπορούν να επικοινωνούν μέσω της ατμόσφαιρας». 

O Alex Guenther εξετάζει φύλλα σε μια δασο φυτεία από καρυδιές στην Καλιφόρνια, εκεί όπου μια ομάδα επιστημόνων του NCAR ανακάλυψε ότι τα φυτά εκκρίνουν σαλικυλικόμεθύλιο.

Οι επιστήμονες φιλοδοξούν να μπορέσουν στο μέλλον να προσθέσουν τον κώδικα τη αμυντικής συμπεριφοράς των φυτών, που ανακάλυψαν, στη φαρέτρα των όπλων των αγροτών και των δασολόγων, αφού «θα μπορούν να παρακολουθούν το επίπεδο του σαλικυλικού μεθυλίου για να παίρνουν έγκαιρα τα μηνύματα κάποιας ασθένειας στα φυτά, μόλυνσης από έντομα ή άλλων μορφών στρες, πριν καν τα φύλλα αρχίσουν να μαραίνονται και να πέφτουν», όπως δήλωσαν, «αναλαμβάνοντας έτσι πιο γρήγορα την αναγκαία προληπτική δράση». 

Η εν λόγω έρευνα δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Biogeosciences (Βιογεωεπιστήμες).