Τα εξωγήινα φυτά μπορεί να είναι κίτρινα, κόκκινα ή μαύρα

Τα περισσότερα φυτά στη Γη είναι πράσινα, όμως αυτός ο κανόνας ίσως δεν ισχύει σε πλανήτες εκτός του Ηλιακού Συστήματος. Ανάλογα με το είδος του φωτός που δέχονται, τα εξωγήινα φυλλώματα θα μπορούσαν να έχουν οποιοδήποτε χρώμα εκτός από μπλε.

Θεωρητική απεικόνιση σχετικά με το πως θα μπορούσαν να μοιάζουν τα φυτά σε ένα πλανήτη με διαφορετικές συνθήκες από τη Γη.

Το συμπέρασμα στο οποίο κατέληξαν οι ερευνητές της NASA θα μπορούσε να βοηθήσει στην ανακάλυψη εξωγήινης χλωρίδας: Στο μέλλον, γιγάντια διαστημικά τηλεσκόπια θα έχουν τη δυνατότητα να ανιχνεύουν τη φασματική υπογραφή της φωτοσύνθεσης σε μακρινούς πλανήτες, δηλαδή να αναγνωρίζουν χρώματα που αντιστοιχούν σε βλάστηση.

Επιπλέον, η έρευνα προσφέρει μια ικανοποιητική απάντηση σε ένα βασικό ερώτημα για τη ζωή στη Γη: «Αποκαλύψαμε την καλύτερη, ίσως, εξήγηση στο γιατί τα φυτά είναι πράσινα» δήλωσε στο Reuters η βιομετεωρολόγος της NASA Νάνσι Κίανγκ, επικεφαλής της μελέτης που δημοσιεύεται στην επιθεώρηση Astrobiology.

Το χρώμα των φυτών εξαρτάται από την ποιότητα του φωτός που εκμπέμπει το μητρικό άστρο και από τα μήκη κύματος που απορροφά η ατμόσφαιρα του πλανήτη. Τα φυτά της Γης απορροφούν κυρίως το μπλε και το κόκκινο φως και αφήνουν το πράσινο να ανακλάται -είναι δηλαδή πράσινα επειδή δεν χρησιμοποιούν το πράσινο φως. Οι επιστήμονες, ωστόσο, δεν κατανούσαν γιατί το πράσινο μένει αναξιοποίητο.

Η Κίανγκ και οι συνεργάτες της υπέθεσαν ότι οποιαδήποτε εξωγήινα φυτά βασίζονται στη διαδικασία της φωτοσύνθεσης για να μετατρέπουν το φως σε τροφή. Χρησιμοποίησαν υπολογιστικά μοντέλα της ακτινοβολίας και των ατμοσφαιρικών συνθηκών σε εξωηλιακούς πλανήτες για να βρουν ποιοι από αυτούς μπορούν να φιλοξενήσουν φωτοσυνθετικούς οργανισμούς.

Όσον αφορά τη Γη, η ανάλυση έδειξε ότι το πράσινο φως δεν περιέχει όσα φωτόνια προσφέρει το κόκκινο φως και σίγουρα μεταφέρει λιγότερη ενέργεια από το μπλε.

Τα μπλέ μήκη κύματος είναι τόσο πλούσια σε ενέργεια ώστε οποιοδήποτε φυτό, σε οποιονδήποτε πλανήτη, θα είχε συμφέρον να τα απορροφήσει. Τα μπλε φυλλώματα, επομένως, θα ήταν αντιοικονομικά ακόμα και εκτός της Γης.

Σε άλλους πλανήτες, όπου ίσως κυριαρχούν μήκη κύματος διαφορετικά από του Ήλιου, τα φυτά θα μπορούσαν να απορροφούν άλλα μήκη κύματος και να ανακλούν το κόκκινο ή το κίτρινο. Αν το φως είναι λιγοστό, τα φυτά θα μπορούσαν να απορροφούν όλα ανεξαιρέτως τα μήκη κύματος και να είναι... μαύρα.

Αυτή η ποικιλία χρωμάτων, εξάλλου, παρατηρείται και σε κάποιους φωτοσυνθετικούς οργανισμούς στη Γη. Ορισμένα φωτοσυνθετικά βακτήρια είναι μοβ, και ορισμένα φύκια κόκκινα.