Εικόνα: Μια άποψη του καλλιεργητικού τμήματος του  ISS, 28 μέρες μετά το πείραμα. Τα πρώτα φύλλα στα φυτά Αραβίδοψις είναι ορατά στο ιώδες φως, που είναι ένα χρώμα πιο κατάλληλα για τη δημιουργία φωτοσύνθεσης. Η φωτογραφία είναι από το κέντρο διαστημικών πτήσεων Marshall της NASA.

25 Ιουλίου 2001: Όταν το διαστημικό σκάφος Ατλαντίς επέστρεψε στη γη σήμερα το πρωί, έφερε μαζί του ένα ασυνήθιστο φορτίο, καρπούς με σπόρους που είχαν καλλιεργηθεί στο διάστημα. Ήταν η συγκομιδή από ένα εμπορικό πείραμα καλλιέργειας φυτών στην πλατφόρμα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS). Οι αστροναύτες του ISS καλλιέργησαν μια φουρνιά από ταχείας ανάπτυξης σπόρους του φυτού Αραβίδοψις (γνωστό περισσότερο σαν το φυτό της μουστάρδας) για να ανακαλύψουν αν μπορούν τα φυτά να συμπληρώσουν τον κύκλο της ζωής τους από σπόρο σε σπόρο σε σπόρο σε ένα περιβάλλον χωρίς βαρύτητα.

Ένα βίντεο από το πείραμα δείχνει τους καινούριους καρπούς που παρήγαγαν τα σπορόφυτα. Αλλά οι επιστήμονες δεν μπορούν να είναι ακόμα βέβαιοι για το περιεχόμενο των καρπών.

Εικόνα: Ένα φυτό Αραβίδοψις με λεπτά περικάρπια στην κορυφή. το μικρό μέγεθος του φυτού ήταν μια από τις αιτίες που επιλέχθηκε από τους ερευνητές για να χρησιμοποιηθεί στην πτήση του ISS, εκεί όπου ο ελεύθερος φυσικός χώρος είναι πολύτιμος.

Αν οι καρποί περιέχουν υγιείς και κατάλληλους για αναπαραγωγή σπόρους όπως περιμένουν οι επιστήμονες, αυτό θα είναι ένα καλό σημάδι ότι οι αστροναύτες του μέλλοντος θα μπορούν να καλλιεργήσουν πολλές γενιές φυτών στο διάστημα. Τέτοιοι αυτοδιαιωνιζόμενοι κήποι θα είναι ένα πρακτικό φυτώριο για τους ανθρώπους καθώς αυτοί θα εξερευνούν και θα αποικίζουν το ηλιακό σύστημα. Τα σκληραγωγημένα διαστημικά φυτά θα μπορούν να παράγουν φρέσκια τροφή, οξυγόνο, ακόμη και καθαρό νερό για τους εξερευνητές που θα ζουν για μεγάλο διάστημα σε σκάφη εμπροσθοφυλακής που θα βρίσκονται σε τροχιά ή πάνω στην Σελήνη και τον Άρη.

Τώρα που οι καρποί επέστρεψαν στη γη οι επιστήμονες θα μπορέσουν να τους αναλύσουν για να συμπεράνουν αν μπορούν να επιβιώσουν σε συνθήκες μη βαρύτητας και αν η ελεύθερη πτώση είχε αρνητικές επιδράσεις στην υγεία των φυτών.

Αυτοί οι σπόροι θα συντηρηθούν για να επιστρέψουν πάλι στον ISS για ένα καινούριο πείραμα που θα γίνει τον Νοέμβριο του 2001. Σ' αυτό το πείραμα θα χρησιμοποιηθεί η φουρνιά των σπόρων που καλλιεργήθηκαν στο διάστημα καθώς και μια φουρνιά σπόρων που καλλιεργήθηκαν φυσιολογικά στη γη. Συγκρίνοντας τις παράλληλες καλλιέργειες οι επιστήμονες θέλουν να διαπιστώσουν αν οι καλλιέργεια σπόρων σε διαστημικές συνθήκες έχει οποιεσδήποτε επιδράσεις στην εξέλιξη των επόμενων γενιών των φυτών.

πηγή: http://science.nasa.gov/headlines/y2001/ast25jul_1.htm?list562473